克里斯托弗·里夫8岁时显露出对表演的热爱，10岁的时候，克里斯托弗·里夫第一次登台演出，出演戏剧《王室侍卫队》。里夫后来进了科内尔大学研习英语和音乐并进修了戏剧硕士学位。1978年克里斯托弗·里夫在百老汇首次登台亮相。

而克里斯托弗·里夫真正出演男主角是在戏剧《林斯顿日校》中。1974年，克里斯多弗·里夫在电视肥皂剧《生命之爱》中扮演了一个冷酷无情的重婚者本·哈伯。克里斯托弗·里夫在百老汇赢得的第一个角色是在凯瑟琳·赫本主演的《AMatterofGravity》中扮演她的孙子。克里斯多弗·里夫的第一个银幕角色是在1978年出品的电影《死亡潜航》中扮演一个小角色。克里斯托弗·里夫接下来接演的一部电影作品就是使克里斯托弗·里夫成名的《超人》。

1978至1987年，克里斯托弗·里夫主演了四部《超人》。里夫也由此赢得了英国学院最具潜质新人奖。随后克里斯托弗·里夫出演了《花街传奇》、《时光倒流七十年》、《黑狐传奇》等十多部影片。20世纪90年代中期，里夫仍活跃在银幕荧屏以及戏剧舞台上。

1995年，里夫在一次骑马比赛时摔伤颈椎，导致全身瘫痪。受伤之后，里夫成了脊椎受伤的残疾人的代言人。

1996年3月，克里斯托弗·里夫参加了奥斯卡颁奖典礼。1996年7月，出版自传《克里斯托弗·里夫的生涯和勇气》。

克里斯托弗·里夫不仅在1997年自己担任导演，执导了《黄昏时刻》，而且还在1998年重返银幕，参加了《后窗》一片的演出。

2004年10月11日9时30分，克里斯托弗·里夫因为心脏病突发去世，享年52岁。

在伦敦拍摄《超人》期间，克里斯托弗·里夫遇见了模特经纪公司的合伙人加伊·艾克斯顿，两人之间的恋爱关系持续了七年，克里斯托弗·里夫们生了两个儿子，但是两人没结婚。里夫后来和戴娜·默拉斯尼结了婚，克里斯托弗·里夫们育有一子威尔。自从克里斯多弗出了那次意外事故以后，克里斯托弗·里夫的妻子变成了克里斯托弗·里夫常任的发言人。2000年，里夫开始可以活动食指，身体其他部位也重新开始有了知觉。

艾美奖

• 2003其他和技术类奖项-OutstandingNon-FictionSpecial（提名）
• 1998其他和技术类奖项-最佳综艺、音乐或喜剧特别节目（提名）
• 1997迷你剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳导演（提名）
• 1997其他和技术类奖项-OutstandingInformationalSpecial（获奖）

美国金球奖

• 1999电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角（提名）

英国电影和电视艺术学院奖

• 1979电影奖-最有前途新人主演超人（获奖）

土星奖

• 1984最佳男主角（提名）
• 1983最佳男主角（提名）
• 1982最佳男主角（提名）
• 1981最佳男主角（提名）
• 1979最佳男主角（提名）

真正让"超人"形象深入人心的，是里夫给这一角色注入的精神气质。里夫将自己的个人魅力投射到了一个虚幻的影像身上，从而使得这一有点高、大、全的角色由平面单调变得立体丰满起来。正是由于里夫本人的正直、勇敢、热心、真诚，才使得超人的形象让人信服。这也是"超人"无法复制或再造的根本原因，因为银幕上"超人"的所有特征，就是里夫本人的精神气质，是克里斯托弗·里夫个人魅力的完全体现。正如同克里斯托弗·里夫对待"超人"角色的认真一样，里夫对待自己的"演员"身涯，要求也是很严格的。

在"超人"系列成功之后，克里斯托弗·里夫不像某些演员一样，借口不能让影迷失望而一再重复同样的角色，而是积极探索不同类型的表演机会。诚然，里夫在《超人》之后的这些多方面开拓，并没有带给克里斯托弗·里夫更多的名声与财富，甚至有相当一段时间观众都质疑"超人"的演员究竟在干什么，但克里斯托弗·里夫自己还是一往无前地追求自我，并不为过去的成就所羁绊。对比那些放不下类型片英雄架子的明星，里夫显然更接近一个演员的本质，那就是努力探索并突破自己的表演空间。作为"超人"的代名词，不仅仅是因为克里斯托弗·里夫塑造了一个经典的银幕形象，也不仅仅是因为克里斯托弗·里夫长年与疾病作斗争的勇气。

在里夫身上，综合了美国人最喜爱的人格特征，从这个意义上说，里夫是"美国精神"的完美演绎者。人们纪念里夫，其实也是在召唤凸显美利坚精神的力量，在人心惶惶的"后9.11时代"，美国人特别需要这种精神力量。正直的人格魅力，追求自我的勇气，顽强乐观的生活作风，克里斯托弗里夫的一生都忠实体现着这些美国精神。克里斯托弗·里夫有着"超人"般的良心，又有着普通人的追求。也许克里斯托弗·里夫并不想成为英雄，但克里斯托弗·里夫的一生已经给予"英雄"一个更真实的定义。